50年寂静：外星人为何保持沉默？(5)

　　迷惑的外星人

　　1974年11月16日下午，位于波多黎各的大型射电望远镜向武仙座方向发送一个给外星人的信号，这个信号持续3分钟。信息中以符号的形式描述了1~10的数字、太阳系、地球和人类的DNA。这条信号以光速飞向25000光年以外的一个星团。也就是说，假如那里有外星人收悉我们的信号，然后再给我们作出回复的话，我们会在5万年后收到它。

　　但最可怕的情况是，外星人做出如下回复：“对不起，我们没有看懂，能再说一遍吗？”

　　没错，有学者认为，无论我们如何精心设计我们的信息，它都有可能被外星人误读。为1974年那条信息设计二维图案的天文学家名叫弗兰克·德瑞克（Frank·Drake），他在1962年曾经用相同的方法设计过一条信息。那条信息中包含了人类形象、碳原子和氧原子的形象，在他看来一切都很清楚。然而，一名人工智能专家后来指出，如果以另一种不同的方向来解读这幅图像，就会得到完全不同的答案。图中的碳原子和氧原子可能被看成一种有着六条腿的生物，而两足的人类则会被看成一颗人造卫星。

　　1999年，两名加拿大天体物理学家把他们送给外星人的信息设计出来后，发给了天文台。就在这个时候，一名电脑程序员在科学杂志上读到了这条信息，他发现，信息中的一个圆圈中缺失了一条垂线。他的脑海中浮现出外星人摇头皱眉的情景——这样一个差错将导致外星人完全陷入困惑。

　　他马上将这个发现告诉了两名天体物理学家。好在后者赶在信号发射之前对图像进行了更正，不然还真让外星人不知所云——假如它们收得到的话。

　　另外一点需要注意的是，在信息传输的过程中，我们无法保证外星人收到的是完整的信息。它们收到的信息中也许包含了10％的噪声，或者某些重要的部分会在传输过程中丢失。这就更可能造成外星人对人类信息的误读。

　　还是那两名加拿大天体物理学家，他们分别在1999年和2003年向外星人发送信息。他们使用了一种特殊的编码方式，使这种信息在遥远的星际传播中即便出现噪音也仍能被正确破译。与之前的做法一样，他们的信息是以二维图像的形式来表达的。他们1999年的信息中包含了对外星人的问候、通过数学和物理方法描述我们是谁、希望外星人能发来回复等几层含义。2003年的信息中包含了2000个人名。

　　尽管人们做出了各种努力，为什么得到的仅仅是外星人的沉默？“我们寻找的方向错了吗？是时间错了，还是方法错了？”亚利桑那州立大学保罗·戴维斯（Paul·Davies）在“寂静之声”研讨会上问道。

　　而SETI项目的科学家并没有消沉，相反，他们正在建立一个巨大的天线阵，用来接收外星人的无线电信号。去年，天线阵中的第一架已经开始运行，最终，他们要建设起42架。项目研究人员说，在未来两年里，他们得到和分析的数据将超过过去50年的总和。他们还说，到2028年，SETI计划将完成对一百万颗星球的“监听”。