小行星还是彗星？科学家界限越来越模糊

　　彗星通常被认为是由冰和尘埃块组成，常被称为“脏雪球”。它们具有挥发性的化学物质，如二氧化碳、氨和甲烷等，形成于远离太阳的地方，因为那里温度足够低，使这些化合物能够存在。彗星的轨道很长，周期范围可以从几年到几百万年。大部分时间，彗星都位于海王星轨道之外，几十年甚至上千年才靠近太阳一次。在接近太阳的时候，彗星的冰会升华变成气体，与尘埃一起散发成为慧发。在太阳风等离子的作用下，从慧发剥离出来的气体、尘埃和带电粒子会形成线性延展的彗尾。

　　另一方面，小行星主要由岩石和金属组成，其密度比彗星大得多。在46亿年前形成之后，小行星就没有发生太多的变化。它们大部分位于火星与木星之间的小行星带中，在较为稳定的圆形轨道上运行。

　　尽管存在差异，但小行星和彗星还是有一些共同点。不久前，它们都迎来了人类航天器的造访：欧洲空间局的“菲莱”登陆器上个月首次登陆了一颗彗星；而在2005年，一艘日本的航天器在一颗小行星上着陆，并带回了小行星表面的样品(12月3日，日本又发射了一个前往小行星的探测器)。在好莱坞电影中，二者也经常亮相。1998年的两部太空灾难电影，《天地大冲撞》(Deep Impact)和《世界末日》(Armageddon)分别描述了地球面临彗星和小行星撞击的故事。