真菌(Fungus)是一种真核生物。最常见的真菌是各类蕈类,另外真菌也包括霉菌和酵母。现在已经发现了七万多种真菌,估计只是所有存在的一小半。大多真菌原先被分入动物或植物,现在成为自己的界,分为四门。真菌自成一门,和植物、动物和细菌相区别。真菌和其他三种生物最大的不同之处在于,真菌的细胞有含甲壳素为主要成分的细胞壁,和植物的细胞壁主要是由纤维素组成的不同。
泰国的森林中随手翻过一片树叶,你或许就能够发现一个蚂蚁的墓地。
研究人员发现,这些昆虫的大脑被一种名为Ophiocordyceps unilateralis的真菌所寄生,后者会迫使在树上栖息的蚂蚁(Camponotus leonardi)来到森林的地面,并啃食一些小树叶。
这种寄生的真菌会控制蚂蚁停留在距地面25公分的地方。与位于距离地面20米高的蚁巢相比,地面的气候更冷并且更潮湿,而这也正是真菌最喜爱的生活环境。尽管蚂蚁很快就会死掉,但它的工作还没有全部完成。这种寄生的真菌会在昆虫的外壳中宿营,并长出一根茎来(如上图),从而最终释放孢子,以形成更多的蚂蚁坟墓。
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